旧東明駅の美唄鉄道2号

かつて美唄駅から三菱鉱業美唄鉄道が分岐していました。その名のとおり、終点の常盤台や沿線に点在した炭鉱から石炭を運び出すことを目的とした鉄道でした。炭鉱の閉山と共に昭和47年に廃止されましたが、途中の東明駅が駅舎、ホーム、レールなどを含めて保存されています。そして、ここでしかお目にかかれない国鉄4110型Eタンク機関車と同型の美唄鉄道2号も保存されています。



美唄鉄道は急勾配が連続するために、全国でも珍しいEタンク機を最盛期には自社発注機、国鉄払い下げ機を含めて7両も擁していました。2号機は自社発注機で、Eタンク機の実質トップナンバーです。本家、国鉄4110型は川崎造船製、美唄鉄道自社発注機は三菱造船製で性能や外観に細かな違いがあるそうです。





さすがにEタンク機なだけあって見上げるほどの大きさですが、丸型のナンバープレートやシリンダー上部のなで肩のシルエットから、どことなく愛嬌のある面持ちをしています。

この東明駅から終点の常盤台方面へ廃線跡がサイクリングロードになっていますが、現役時代の賑わいを想像させるものはことごとく風化して、もはや自然に還ろうとしています。

今となっては想像するほか術はありませんが、Eタンク機が石炭車や客車を連ねた混合列車が谷間を行き交う光景を、是非この目で見てみたかったものです。