老朽化しているエンジン

昨日、再び一歩間違えば大惨事という事故が起きてしまいました。

TVでニュースを見ていると、ちょうど乗りあわせていた乗客の男性が、もし万一、燃料タンクに引火していたら爆発炎上していたかもしれないと青ざめた表情で話している姿が印象に残りました。これまでそういった事態に至る寸前で事なきを得ているのは奇跡的としか言えません。

今回、事故を起こした車両は前回とまったく同型の車両で製造から26年が経過した古い車両です。さすがに今回の事故を重く受け止めたためか、今日から同型を使用した全ての列車を使用停止するという前代未聞の措置が取られています。

ただ、今回の事故の原因は必ずしも古い車両だからとばかりは言えない要因が潜んでいる気がします。今回の特急北斗は、振り子式のスーパー北斗と同様の最高時速130ｋmで運行されている速達便で、設計の古いキハ183系の中では最も過酷な条件で走行している列車です。同じ北斗でも最高時速120kmまでの遅い便では、今のところ重大な事故に繋がるまでのトラブルは起きていませんし、同型で運行されているサロベツ、さらに設計の古い最高時速110kmまでの特急オホーツクではそこまで重大なトラブルは起きていません。

これは今回事故を起こした同型のエンジンですが1960年代の古い設計を基本に新しい技術を追加した後期モデルで、現在主流のタイプの二倍のピストンを持つ大型エンジンです。最初期のモデルは当時、最高水準の技術で設計された意欲的な高性能エンジンでしたが、そのため初期トラブルが多く安定化するまでかなり時間を要したモデルでした。




　
こちらは上の型よりも一つ前の主にオホーツクで使用されているエンジンですが、こちらは初期モデルの欠点を徹底的に洗いだした改良モデルで故障知らずの大変安定したエンジンです。強度を高めたうえに出力を抑え、自動消火装置も備えています。エンジン上部に見える細い配管がそれです。



安定志向だった上の0番代車のエンジンですが、大きく重い上にコストが高く、パワーも不足していたことから、国鉄末期にニューモデルの500番代車へ移行する際に大幅な設計変更がなされました。コストダウンと軽量化を徹底し、その上約1割出力を向上させて最高時速を+10ｋｍ向上させました。自動消火装置も同様の理由で省力されました。それが一番上のモデルのエンジンです。モデルチェンジにより性能は向上しましたが安定性では一歩後退することになりました。今回と前回の出火事故にあった車両に搭載されているエンジンは、この軽量型後期モデルをベースに中間冷却器を追加して出力をさらに2割向上させ最高時速130kmを実現させました。初期のモデルの設計上限を大幅に上回る定格ギリギリの出力でこれまで20数年間にわたって長距離高速運行に供されていたことから、相当酷使され続けていたことは想像に難くありません。

こういったことを鑑みても耐久上限を越えたエンジンの取り換えは急務ですが、せめて前回の事故が起きた後、当面の措置としてエンジンの負荷を減らすための減速運転をするなどの方策が考えられたのではないかと思います。そうすれば、同じ列車での同様の事故は防げていた可能性も少なからずあったかもしれません。いずれにしても、エンジン並びに走行系を一新させる抜本的改善策が早急になされることが一番です。安定志向の0番代にしても、大幅な更新無しに30年以上走り続けているわけですから、こちらの更新も必要になってくるように思われます。

こういった事故が繰り返されていることは一ファンとしても悲しい事態です。一日も早く安心、安全な運行体制に復帰することを心から願っています。